道教炼养以长生不死、羽化成仙为最终目标。支持道教徒为实现这个目标而孜孜不懈的根本力量,就在于道教对道的最高信仰和对生命的独特理解。道教认为,“道”不仅是宇宙的本体,自然的法则,而且还是生命的所在。人源于道,道在人身。生道合一,便能永存。“人来源于道”,这是道教区别于世界上所有宗教的一个重要命题。
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《老子河上公章句》:“万物皆得道精气而生。”《太平经》称:“元气作道,以生万物。”并阐释说:“元气恍惚自然,共凝成一,名为天也;分而生阴而成地,名为二也;因为上天下地,阴阳相合施生人,名为三也。”人源于道,道又是什么呢?《太平经》说:“夫道者,乃大化之根,大化之师长也。”“夫道何等也,万物之元首,不可得名者。六极之中,无道不能变化。……天地大小,无不由道而生者也。”道教认为,人不仅来源于道,而且人身中即有道。《庄子》认为人在坐忘的状态下,就可以体悟到道的存在。《老子河上公章句》说:“善行道者,求之于身。”提醒人们要“保身中之道。”人身有道,不用则亡。唐代《太上老君内观经》明确提出“生道合一”的命题。认为“道不可见,因生以明之;生不可常,用道以守之。若生亡则道废,道废则生亡,生道合一,则长生不死。”在这里,人的生命与道是一个相即不离的统一体。也正因为人身中有道,所以人可以通过人体内部的特殊修炼达到对道的体认和把握,最终实现成仙不死的目标。
道教认为,从虚无大道中产生了人的生命。人在始生之时,神源清静,湛然无染,受形之后,污染六情而失道离真,最后就会体灭生亡。因此,“守道全生,为善保真”,遵循道的法则,自然无为,就能达到生道合一,长生不死。
所以道教把对人身之道的寻求与体认,当作人生的最大目的。道教的调息静坐就是为了回归人始生时的神源清净状态,从而更好地体认与寻求身中之道,并守护它,培养它,使之与身合一,道不离身,最终达到成仙的目标。